Se conoce como papa (del griego πάππας papas, «sacerdote», «obispo» o «papá»)^[1]​ al obispo de Roma o romano pontífice (en latín: romanus pontifex), considerado por el cristianismo católico sucesor del apóstol Pedro, vicario de Cristo, cabeza del Colegio Episcopal y pastor de la Iglesia católica;^[2]​^{[nota 1]}​ quien además posee el título de soberano del Estado de la Ciudad del Vaticano.^[5]​^[6]​

El romano pontífice es elegido por el Colegio Cardenalicio reunido en un cónclave. El papa actual es Francisco, de nombre secular Jorge Mario Bergoglio, cardenal argentino elegido el 13 de marzo de 2013.

El papa es llamado también santo padre y posee otros títulos como sumo pontífice (summus pontifex) o pontífice máximo (pontifex maximus) y siervo de los siervos de Dios (servus servorum Dei). Anteriormente ostentaba el título de patriarca de Occidente, por el cual llegó a ser conocido históricamente en Oriente.^[7]​ A su vez, la Iglesia ortodoxa de Constantinopla reconoce al papa como «el primer patriarca» y a Roma como «la primera sede».^[8]​

En el ámbito internacional, el papa recibe el trato de jefe de Estado y el tratamiento honorífico y protocolario de su santidad. Igualmente, es el representante por excelencia de la Santa Sede, la cual tiene personalidad jurídica propia, canónica^[9]​ e internacional. Asimismo, el pontífice posee inmunidad diplomática, es decir, no puede ser acusado en tribunales, ya que más de 170 países lo reconocen como soberano del Vaticano.^[10]​

Conforme a la tradición católica, el papado tiene su origen en Pedro, apóstol de Jesús, que fue constituido como primer papa y a quien se le otorgó la dirección de la Iglesia y el primado apostólico. Hasta el pontífice presente, la Iglesia católica enumera una lista de 266 papas en los dos milenios de historia de dicha institución. Cabe destacar que en otras confesiones cristianas, tanto la primacía de Pedro como la sucesión papal y hasta el papado mismo, no son considerados como verdaderos o se interpretan bajo sentidos diferentes al sentir católico.

Como jefe supremo de la Iglesia tiene las facultades de cualquier obispo, y además aquellas exclusivas e inherentes a la cátedra petrina, como la declaración universal de santidad (canonización), nombramiento de cardenales y la potestad de declarar dogmas. Esta última es una de la más controvertidas, ya que implica la llamada infalibilidad papal, por la cual, conforme al dogma católico, el pontífice está exento de cometer errores en materias de fe y moral, pero únicamente si habla ex cathedra.^[11]​